简单的说分为两部分：（其实这是高等院校热力工程专业锅炉课程的开篇语）
1、锅，里面盛水的容器
2、炉，燃料燃烧加温的装置
这样比喻很形象，你可以想象一个简单的炉子，上面放了一个盛水的锅；虽然基本的概念不变，但是现代锅炉的结构复杂多了，按流程分为强制循环和自然循环两大类，按燃料的种类划分燃油/燃气、燃煤锅炉，燃煤锅炉又进一步划分为流化床（CFB）、链条炉等等。
通常火力发电厂用的电站锅炉，都是采用高纯水的燃煤锅炉，热功率通常在300兆瓦；热电联产的供热站锅炉也是燃煤锅炉。小型（蒸发量100t/h以下）锅炉，燃油燃气也有用到。
工作原理总体就是通过燃料燃烧，来加热受热面（管束）中的锅炉给水，产生一定温度也压力的湿饱和蒸汽或过热蒸汽，用于驱动汽轮机（发电厂）、供热、炼厂伴热或驱动其他用蒸汽换热的设备。在细致的不同炉型的工作原理，你得查阅相关的专业书籍。